Свободен лишь тот, кто может позволить себе не лгать.

Джон Баддели родился в июле 1854 года в городе Оксфорде, графстве Оксфордшир в Великобритании. Образование получил в колледже Веллингтон (Wellington College) в городе Крауторне, графства Беркшир. Был другом семьи посла России в Англии графа П.А. Шувалова. По приглашению последнего в 1879 году Баддели впервые приехал в Россию. Там он довольно хорошо освоил русский язык, и в течение десяти лет занимал значимый пост специального корреспондента газеты «London Evening Standard» в Санкт-Петербурге. Знание русского языка и доступ к источникам информации в высших российских кругах особенно успешно использовались в профессиональной деятельности Баддели. По отзыву секретаря Лондонской библиотеки Ч. Райта^[en], Баддели как никто другой из англичан в России смог повысить репутацию газеты, при этом он зачастую был полезен для английского посольства в Санкт-Петербурге.

Во время поездки в 1888 году царя Александра III на Кавказ, туда же для освещения данного визита редакцией газеты «London Evening Standard» был отправлен и Баддели. Пребывая на Кавказе, его заинтересовал этот регион, что послужило к написанию в 1908 году книги «The Russian conquest of the Caucasus» («Завоевание Кавказа русскими»), ставшего первым и важнейшим его историческим трудом. После Кавказа Баддели продолжал путешествовать по Сибири и Дальнему Востоку. Проводил фотосъёмки. Кроме истории, Баддели занимался антропологическими и археологическими исследованиями неизведанных областей, в частности на реке Амур и в Манчжурии, а также изучал нравы и обычаи местных жителей. На основе исторических записей и документов по отношениям между Россией, Монголией и Китаем составлял исторические карты тех времён. Монументальным трудом в этом направлении явилось написание в 1919 году двухтомника «Russia, Mongolia, China …», за который Джон Баддели был удостоен медали «Виктория^[en]» (Victoria Medal) Королевского географического общества за выдающиеся заслуги в исследованиях по географии.

После выхода на пенсию, Баддели некоторое время проживал в Лондоне, а затем переехал на родину в Оксфорд. В 1930-х годах писал отчёты о своих ранних этнографических наблюдениях во время своего путешествия по Кавказу. В дальнейшем эти отчёты вошли в двухтомник «The Rugged Flanks of the Caucasus», который был издан в 1940 году уже после смерти Баддели, умершего в том же году. Фотоальбом с работами Джона Баддели и его личные документы, записи и письма находятся в музее Оксфордского университета Питт-Риверса (Pitt Rivers Museum).